Viaje a la Luna de la NASA: Dudas sobre la seguridad de su nave espacial

El inminente vuelo tripulado que rodeará la Luna apunta a convertirse en un nuevo hito para la exploración espacial, aunque también reactiva un profundo debate técnico sobre riesgos, decisiones de ingeniería y la manera en que la NASA enfrenta la incertidumbre. A pesar del entusiasmo que despierta Artemis II, permanece una interrogante central: ¿basta el conocimiento disponible para asegurar un retorno sin contratiempos?

El 6 de febrero, siempre que no surjan nuevos contratiempos, cuatro astronautas emprenderán una misión histórica que los acercará a orbitar la Luna por primera vez en más de cincuenta años. Viajarán en Orión, la cápsula creada por la NASA a lo largo de dos décadas y concebida como pieza central del programa Artemis. Aun así, el vuelo no está exento de controversias. La nave despegará con un elemento esencial —su escudo térmico— que ya presentó un comportamiento inesperado en una misión anterior y que continúa despertando inquietudes entre especialistas pese a los prolongados estudios realizados.

La NASA afirma que el riesgo ha sido identificado, analizado y reducido, mientras que ciertos ingenieros y exastronautas opinan que aún persisten dudas significativas; la discusión no se centra en la posibilidad de que la misión falle, sino en cómo se define el nivel de riesgo aceptable cuando hay vidas humanas en juego y la información sobre el desempeño real del sistema en escenarios extremos sigue siendo limitada.

La función esencial que desempeña el escudo térmico durante una misión lunar

El escudo térmico de Orión constituye uno de los elementos clave de la nave, ya que se encarga de salvaguardar la cápsula y a quienes viajan en ella durante la etapa más crítica del trayecto: la reentrada en la atmósfera terrestre. Al emprender el retorno desde la Luna, Orión puede desplazarse a más de 30 veces la velocidad del sonido, provocando temperaturas externas capaces de superar los 2.700 grados Celsius.

Para enfrentar ese entorno extremo, el escudo está revestido con Avcoat, un material ablativo que ha sido creado para carbonizarse y desgastarse de manera controlada. En principio, este mecanismo dispersa progresivamente el calor y evita que penetre en el interior de la cápsula. La idea no es reciente: variantes de Avcoat ya se aplicaron con éxito durante las misiones Apolo.

El problema surgió tras el vuelo de prueba Artemis I, realizado en 2022 sin tripulación. Al inspeccionar la cápsula tras su regreso, los ingenieros detectaron que grandes fragmentos del escudo térmico se habían desprendido, dejando cavidades profundas en la superficie. Aunque la nave regresó intacta y los análisis indicaron que, de haber habido astronautas a bordo, habrían sobrevivido, el comportamiento del material no coincidía con lo esperado.

Este descubrimiento llevó a la NASA a iniciar una investigación exhaustiva con el fin de entender con precisión qué sucedió durante la reentrada y determinar si ese fenómeno podría reproducirse o incluso intensificarse en una misión tripulada.

Decisiones de diseño que llegan desde el origen del programa

Para entender el debate actual, es necesario retroceder varios años en la historia de Orión. Cuando la NASA decidió, en 2009, utilizar Avcoat como material del escudo térmico, lo hizo basándose en décadas de experiencia previa. Sin embargo, la forma de aplicar ese material sí cambió respecto a la era Apolo.

En los diseños iniciales, el escudo térmico se elaboraba mediante una intrincada estructura en forma de panal rellena de Avcoat, un enfoque que garantizaba un rendimiento muy estable, aunque implicaba procesos lentos, costosos y poco viables para una producción masiva. Para agilizar la fabricación, los responsables del programa decidieron adoptar una alternativa que empleaba grandes bloques del mismo material.

Desde el punto de vista industrial, la decisión resultaba lógica: los bloques eran más simples de producir, comprobar e instalar. No obstante, Artemis I fue la primera ocasión en que este enfoque renovado se puso a prueba en un entorno real de reentrada lunar, y fue justamente allí donde comenzaron a manifestarse las anomalías.

Los análisis posteriores determinaron que el Avcoat empleado carecía de la permeabilidad necesaria, y durante la reentrada los gases generados por el calentamiento quedaron retenidos dentro del material, lo que generó presión interna y terminó ocasionando el desprendimiento de partes del revestimiento; como consecuencia, el escudo térmico cumplió su función esencial, aunque lo hizo de una forma no prevista en los modelos originales.

Para entonces, el escudo térmico de Artemis II ya estaba fabricado e integrado en la cápsula. Reemplazarlo no era una opción realista ni en términos técnicos ni de calendario.

Una estrategia centrada en ajustar la reentrada

Ante la imposibilidad de cambiar el escudo térmico, la NASA optó por una solución distinta: ajustar el perfil de reentrada de la nave. Orión está diseñada para realizar una “reentrada con salto”, una maniobra en la que la cápsula entra brevemente en la atmósfera, vuelve a ganar altitud y luego desciende de forma definitiva. Este perfil permite controlar con precisión el punto de amerizaje, pero también somete al escudo térmico a ciclos complejos de calentamiento.

Para Artemis II, los ingenieros han replanteado esta ruta, disminuyendo tanto la altitud como la fuerza del rebote inicial para evitar las condiciones que originaron el agrietamiento del escudo térmico en Artemis I. De acuerdo con la NASA, este cambio hará que el Avcoat se desgaste de forma más uniforme y con un comportamiento mucho más anticipable.

Los encargados del programa afirman que la determinación se sustenta en un examen minucioso de datos, simulaciones por computadora y ensayos efectuados en laboratorio, y desde su óptica el riesgo residual se clasifica como moderado y aceptable dentro de los estándares establecidos por la agencia.

No todos comparten esa confianza.

Voces críticas y un debate que va más allá de esta misión

Algunos exastronautas y expertos en protección térmica consideran que cambiar la trayectoria de reentrada no elimina el problema de fondo. Para ellos, el comportamiento del Avcoat sigue siendo difícil de predecir con precisión, especialmente cuando se trata de cómo se forman y crecen las grietas una vez que el material empieza a fallar.

Uno de los temas que más polémica genera es la aplicación de modelos computacionales para calcular el nivel de riesgo, ya que estas herramientas pueden recrear la formación de gases, el proceso de carbonización del material y la aparición inicial de fisuras, aunque no siempre logran prever cómo progresarán esas fracturas en escenarios reales. Para los críticos, esta incapacidad añade un grado de incertidumbre que no debería pasarse por alto en una misión con tripulación.

Incluso entre los especialistas que respaldan el lanzamiento hay un acuerdo común: el escudo térmico de Artemis II probablemente exhibirá daños perceptibles al volver a la Tierra. La diferencia surge al interpretar ese resultado. Para la NASA y ciertos asesores, la estructura de Orión cuenta con márgenes amplios que permiten asumir ese desgaste sin poner en riesgo a la tripulación. Para otros, aceptar tal escenario significa operar demasiado cerca de un punto límite crítico.

Debajo del Avcoat, Orión incorpora una estructura compuesta que en ensayos controlados ha probado soportar por un corto periodo temperaturas extremas; aunque no se concibió como una protección formal, funciona como un nivel extra de defensa. La NASA afirma que no prevé depender de ella, pero admite que aporta mayor solidez al sistema.

Aprendizajes históricos y la manera en que la NASA afronta el riesgo

El debate sobre Artemis II no ocurre en el vacío. Para muchos veteranos de la agencia, está inevitablemente ligado a la historia del programa del transbordador espacial y a las tragedias del Challenger y el Columbia. En ambos casos, investigaciones posteriores señalaron fallas técnicas, pero también problemas culturales relacionados con la evaluación del riesgo y la presión por cumplir objetivos.

Algunos analistas señalan paralelismos inquietantes: una fe desmedida en marcos teóricos, la aceptación progresiva de irregularidades y la inclinación a tomar resultados favorables como pruebas concluyentes de procedimientos que todavía muestran vulnerabilidades. Desde esta perspectiva, incluso un Artemis II exitoso podría alimentar una sensación de seguridad poco realista.

Otros dentro y fuera de la NASA rechazan esa comparación. Argumentan que la agencia ha aprendido de sus errores, que hoy existen múltiples capas de revisión independiente y que el debate actual es, en sí mismo, una señal de una cultura más abierta al cuestionamiento técnico.

La realidad suele ubicarse en un punto medio. La NASA admite que su trayectoria no ha sido impecable, aunque sostiene que todo avance relevante en la exploración espacial implica ciertos riesgos.

Entre la confianza técnica y la incertidumbre inevitable

A pocas semanas del lanzamiento, la decisión parece encaminada: Artemis II volará con tripulación. Los líderes del programa han reiterado que la seguridad es la máxima prioridad y que, con la información disponible, el riesgo está dentro de límites aceptables. Los astronautas asignados a la misión han expresado públicamente su confianza en el vehículo y en el trabajo de los ingenieros.

Sin embargo, incluso quienes apoyan la misión admiten que existen aspectos del comportamiento del escudo térmico que solo podrán confirmarse cuando la cápsula atraviese nuevamente la atmósfera terrestre. Hay variables que no pueden reproducirse por completo en tierra ni modelarse con exactitud absoluta.

Ese es, en última instancia, el núcleo del debate: hasta qué punto es razonable aceptar lo que no se puede saber con certeza. Para algunos, la exploración siempre implicará avanzar con información incompleta. Para otros, el margen actual aún deja demasiadas preguntas abiertas.

Lo que resulta evidente es que Artemis II no solo representará una operación técnica, sino que también funcionará como un examen de cómo la NASA combina innovación, cautela y presiones institucionales. El desenlace, sea cual sea, repercutirá en la percepción pública, en las decisiones venideras del programa Artemis y en la manera en que la agencia gestiona los riesgos propios de volver a enviar seres humanos más allá de la órbita terrestre baja.

Como han indicado incluso sus simpatizantes, poner en duda estas decisiones no constituye una postura contraria, sino que representa un paso fundamental dentro del propio proceso. La historia de la exploración espacial evidencia que el avance no proviene de una seguridad infalible, sino de la disposición a asimilar lecciones, rectificar y seguir adelante, recordando que en el espacio la física no hace concesiones y la fortuna no siempre está del mismo lado.